Vandaag komt het culturele centrum van Phnom Penh aan de beurt. De recente geschiedenis van Cambodja is onlosmakelijk
verbonden met de levenswandel van koning Sihanouk, die na een onnavolgbare carrière als koning, voortrekker van de onafhankelijkheidstrijd tegen de Fransen, eerste minister, legeraanvoerder, filmacteur en -regisseur, communist, partner en later vijand van Pol Pot en 'vluchteling' in China in 1993 opnieuw koning van Cambodja werd. Hij is nu 82 jaar oud en resideert in het Koninklijk Paleis dat wij bezoeken in combinatie met de Zilveren Pagode of Vihear Preah Keo. Deze werd in 1962 opgericht op de plek van een houten tempel uit 1900. Hij dankt zijn naam aan de meer dan 5000 tegels die elk van meer dan een kilo zilver zijn gemaakt. Zij bedekken de vloer van de vihear (vihara), de ruimte waar het boeddhabeeld staat. Schoenen en camera's
moeten worden afgegeven bij de ingang boven aan de marmeren trap. Het interieur is grotendeels door de Rode Khmer verwoest, maar de boeddhabeelden van edelmetalen, een collectie kostbare maskers, religieuze voorwerpen en een aantal voorwerpen uit koninklijk bezit zijn bewaard gebleven en worden in vitrines tentoongesteld. Het kostbaarste beeld, rechts van het altaar, is een levensgrote boeddha van massief goud, die is bezet met 9584 edelstenen. Het beeld werd in 1907 in het koninklijke atelier gemaakt. Links van dit beeld staan een 80 kg zware bronzen boeddha en een zilveren boeddha. De kleine stoepa voor de gouden boeddha is gemaakt van goud en zilver en bevat een relikwie uit Sri Lanka. Op het altaar staat de Smaragd-Boeddha, een imitatie van de Preah Keo uit de koninklijke pagode in Bangkok. De Preah Keo heeft een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van Laos en Siam. Het beeld in de Zilveren Pagode is in opdracht van koning Norodom van kristal gemaakt. De marmeren boeddha achter het altaar is een geschenk uit Myanmar (Birma). In het achterste deel van de vihear worden de benodigdheden voor de kroning bewaard, evenals een vergulde draagstoel en nog enkele gouden en zilveren voorwerpen, waaronder twee met edelstenen bezette gouden boeddha's van 4,5 kg en 1,5 kg. De Zilveren Pagode wordt sinds begin 1993 gerestaureerd en is voor onbepaalde tijd gesloten.
Het Nationaal Museum, gehuisvest in een terracottastructuur, presenteert ons de mooiste sculpturen van de Funan-, Chenla en Angkorperiodes alsook meer recente werken.
In het noorden van de stad, niet ver van de oevers van de Tonle Sap, waar veel wegen op een rondeel stuiten, ligt de al van verre zichtbare Wat Phnom op een ongeveer 30 m hoge, beboste heuvel. Het is het herkenningsteken van de stad en staat midden in een klein park. De vihear is aan de oostzijde van de heuvel bereikbaar via
een trap, die wordt bewaakt door gestileerde leeuwen. Langs de trap loopt een naga-balustrade. De reliëfs bij de ingang tonen motieven van Angkor Wat. Veel bezoekers bidden er om bescherming tijdens een reis, succes bij moeilijke ondernemingen en genezing van ziekte. Als hun gebeden zijn verhoord, brengen ze als dank offergaven naar de tempel. Men gelooft dat het geluk brengt om de apen te voeren, die in de bomen capriolen uithalen. Het geluk kan ook worden afgesmeekt door de vrijheid te kopen van vogels, die in kooitjes zitten. Ze worden wel meteen daarna weer gevangen.
In de stoepa in de buurt van de vihear is waarschijnlijk de as van Ponhea Yat bijgezet, de eerste koning van de post-Angkoriaanse periode, die Phnom Penh tot zijn hoofdstad maakte. Langs de weg naar de stoepa staat een paviljoen met het beeld van Don Penh die het heiligdom heeft opgericht. Chinezen en Vietnamezen hebben een kleine tempel gebouwd voor de taoïstische zeegodin en beschermgodin van de vissers, Thien Hau Tanh Mau. Naast haar staan Thien Ly Nhan, die 1000 mijl ver kan zien, en Thuan Phong Nhi, die even ver kan horen. Deze helpers attenderen haar op schepen in nood.
In de 'Cambodian Trust' tenslotte worden we geïnformeerd over landmijn-slachtoffers, die geholpen worden door een gemotiveerd team dat kunstledematen aanmaakt.
(Klik op eender welke foto en je komt terecht in een fotoshow die de foto's van deze pagina weergeeft)
